La idea era alternar grandes planos [escala de menos de 1:20.000] en perspectiva caballera a vista de pájaro con vistas de ciudades en perspectiva de horizonte, dos de ellas por hoja, con texto descriptivo sobre la ciudad al dorso de la hoja en ambas puestas en página redactado por Braun. Aparece con frecuencia la heráldica municipal, interesante para los historiadores pues ha variado con los siglos, y al pie suelen aparecer tipos populares con indumentaria propia de la región. Esta última realidad se ha interpretado tradicionalmente como elemento ornamental para dar mayor visualidad a la representación, pero se ha descubierto modernamente que la aparición de tipos naturales se debía más principalmente a que se temía pudieran caer en manos otomanas dichos volúmenes de vistas y planos y se sirvieran de ellos por su detalle. Por ello, como despreciaban la figuración humana, y se sabía los destruirían si llevaban figuración humana, se insertó.

La obra tuvo diversas ediciones por su éxito, incluso en las primeras décadas del XVII, siendo los ejemplares coloreados especialmente lujosos. La obra se fue ampliando y modificando en las ediciones de 1572, 1575, 1581, 1588, 1598 y 1617 pero hubo otras reimpresiones, obteniendo gran difusión social, más que el propio atlas de Ortelius, reservado a un uso especializado en ámbitos concretos, aunque todo ello forma un corpus geográfico y cartográfico de notable entidad. El atlas orteliano fue asimismo revisado y ampliado en sucesivas ediciones hasta 1608, siendo la base de las grandes ediciones cartográficas posteriores de la Casa Blaeu.

El Theatrum Orbis Terrarum de Ortelius apareció en siete lenguas y hasta su muerte en 1598 se ocupó de las ediciones sucesivas, incorporando nuevos descubrimientos terrestres y nueva topografía. En la RB hay un juego completo de Civitates Orbis Terrarum [MAP/406-411] que procede de Gondomar. Y hay algún ejemplar suelto del chantre de Teruel, Joaquín Ibáñez García, como este de MAP/411 Bis; fue buen erudito dieciochesco que estuvo en Roma, donde parece adquirió este tipo de piezas, abundantes en su selecta biblioteca.