Los libros de horas son libros de rezo, para uso privado, generalmente en pequeño formato. Aunque su contenido es variable, los libros de horas tienen elementos fijos: un calendario, las Horas (rezos para las determinadas partes del día) dedicadas a la Virgen María, a la Cruz, al Espíritu Santo,así como fragmentos de los evangelios, los salmos graduales y penitenciales, el Oficio de los Muertos, vidas y hechos de algunos santos, etc.
Se decoraban e ilustraban tan profusamente que los destinados a una clientela real o nobiliaria funcionaron como pequeñas obras de lujo. Tuvieron el mismo rango que los manuscritos de presentación: piezas únicas que diferenciaban a su posesor mediante el empleo de la heráldica en su aparato decorativo y que reflejaban sus gustos y devociones personales los gustos del propietario con oraciones a los santos devocionales de su casa.
Aparecieron en Francia en el s. XIII y se popularizaron a lo largo de los siglos XIV y XV. La imprenta abarató su producción y los hizo accesibles a otro sector social consolidado, la burguesía. Los dibujos se sustiuyeron por xilografías pero para conservar él caracter de libro personal y único, se recurrió a decorar las iniciales con tintas de llamativos colores y pan de oro. Se colorearon las ilustraciones y se incluyeron xilografías heráldicas en las orlas. Siguiendo el modelo manuscrito el texto va orlado mediante una combinación variable de pequeños tacos xilográficos, con una maqueta decorativa concebida para visualizar las dos hojas del libro abierto como una sola unidad visual: las orlas internas son más pequeñas y, desde muy temprano, aparecen ejemplos en los que se han suprimido.
La mayoría de los libros de horas se imprimieron en Francia, concretamente en París, en la última década del s. XV y durante los primeros teinta años del siglo del XVI . Destacan los editores e impresores Antoine Verard, Philippe Pigouchet, Simon Vostre y Geoffrey Tory, entre otros.
Son predominantes las ilustraciones religiosas, aunque también se combinan y alternan con temas civiles.
I/223:
Este incunable contiene un libro de horas con el texto en latín y en francés, al uso de Roma. Los libros de horas podían seguir el de cualquier diócesis. Su impresion se atribuye a Antoine Verard. Algunas de sus ilustraciones las usará posteriormente Pigouchet (el Martirio de San Juan, el Prendimiento, la Anunciación, la Visitación o la Crucifixión). Etienne Jehannot utiliza la misma representación del hombre astral.
Las ilustraciones de mayor tamaño representan:
Hombre astral, el Santo Grial, el Martirio de S. Juan, el Prendimiento, la expulsión de Adán y Eva del Paraíso, la Anunciación, la Visitación, la Crucifixión, la venida del Espíritu Santo, el Nacimiento, la Anunciación a los Pastores, el Nacimiento (repetida), la Presentación en el templo, la Matanza de los Inocentes, la Coronación de la Virgen, David, el rico Epulón y el mendigo Lázaro, la Santa Trinidad.
Destacamos la representación del hombre astral o del Zodiaco por ser habitual en los libros de horas impresos pero no en los manuscritos. El Libro de las muy ricas horas del Duque de Berry es el único libro de horas manuscrito que contiene esta representación. Esta figura está tomada de la medicina astrológica que relaciona los astros con diversos órganos del cuerpo humano, según la influencia que ejercen sobre cada uno de ellos (Marte y Júpiter sobre el hígado, la Luna sobre la cabeza, etc.). Aunque normalmente en los libros de horas impresos aparece en forma de esqueleto. Esta imagen se aparta de la representación habitual empleada en los libros de horas impresos, en los que se emplea un esqueleto Aquí, comy también en ocurre en el manuscrito citado, es un cuerpo con las vísceras en el centro del torso.
En los ángulos aparecen representados los humores: el carácter sanguíneo (sangre) en el superior derecho, el colérico (bilis amarilla) en el superior izquierdo, el flemático (flema) en el inferior izquierd y melancólico (bilis negra) en el inferior derecho.
